Thomas William Brooke-Smith

Né le 14 août 1918 dans une famille d’agriculteurs du Fenland, "Brookie" s’illustre par une passion précoce pour l’aviation. À 17 ans, il réalise son premier vol solo, accumule 250 heures de vol et entame une carrière prolifique. Pilote d’essai chez Short Brothers, il contribue à des avancées majeures, testant notamment le Short SC.1, un avion à décollage vertical révolutionnaire.

Débuts et passion pour l’aviation

Thomas William Brooke-Smith, surnommé “Brookie”, est né le 14 août 1918 dans une famille d’agriculteurs du Fenland. Son grand-père est connu pour avoir introduit la pomme de terre King Edward. Dès l’âge de 4 ans, un événement marquant nourrit son intérêt pour l’aviation : un pilote casqué, atterrissant dans un champ familial, lui demande son chemin.

Jeune élève à la Bedford School, il se passionne pour les vols à l’aérodrome de Cardington et à la base de la RAF Henlow. À 16 ans, il quitte Bedford pour étudier l’ingénierie aéronautique au Chelsea College, et le jour suivant son 17ᵉ anniversaire, il effectue son premier vol en solo. Il accumule rapidement 250 heures de vol et rejoint Hope Air à Croydon, puis Air Despatch, dirigée par l’aviatrice pionnière Mrs Victor Bruce.

Seconde Guerre mondiale : du civil au militaire

En 1939, lorsque la guerre éclate, les compagnies aériennes civiles sont réquisitionnées pour des tâches militaires. Brooke-Smith transporte du matériel en France à bord de De Havilland Dragons. En 1940, il rejoint l’Air Transport Auxiliary (ATA) et commence à livrer des avions militaires comme le Spitfire et le Hurricane, souvent sans aucune formation préalable sur ces appareils.

Carrière chez Short Brothers

En 1941, après avoir convoyé des bombardiers Stirling depuis l’usine de Short Brothers à Belfast, il est recruté comme pilote d’essai. Il teste des modèles tels que le Short Stirling et le Sunderland. À 23 ans, il avait déjà piloté 83 types d’avions différents.

Après la guerre, en 1947, il passe avec succès le rigoureux programme de l’Empire Test Pilots School. En 1948, il devient chef pilote d’essai chez Short Brothers.

Expérimentations et contributions majeures

Brooke-Smith est un pionnier dans le domaine des vols expérimentaux, notamment :

Le Short SB.1 : un planeur sans queue construit en 1951 pour tester une aile en croissant isoclinique. Lors d’un vol d’essai, il subit un grave accident, provoquant de sévères blessures à la colonne vertébrale. Il recommande de reconstruire le planeur, cette fois équipé de deux petits turboréacteurs, donnant naissance au Short SB.4 Sherpa.
The Short SC.1 : en 1960, après quatre années de développement, il réalise le premier vol de cet avion à décollage vertical (VTOL). Il devient le premier pilote à effectuer un décollage vertical en avion à réaction à voilure fixe, passant ensuite au vol horizontal et revenant en vol stationnaire pour un atterrissage vertical.

Lors du Salon aéronautique de Farnborough de 1960, il impressionne le monde de l’aviation avec ses démonstrations du SC.1.

Distinctions et carrière ultérieure

Brooke-Smith reçoit plusieurs distinctions pour ses contributions à l’aéronautique :

Trophée Segrave (1960)
Britannia Trophy
Derry and Richards Memorial Medal
Founders Medal of the Air League

En 1961, il est élu Fellow of the Royal Aeronautical Society. Il devient également un ancien maître de la Guilde des pilotes et navigateurs aériens. Après avoir quitté les essais en vol, il se tourne vers les relations publiques et dirige sa propre entreprise ainsi que le service de relations publiques pour Flight Refuelling.

Héritage et personnalité

Tom Brooke-Smith était un personnage jovial, “plus grand que nature”. Ses exploits couvrent l’ère du vol pour le plaisir jusqu’à l’âge des jets. Reconnu pour ses compétences et son audace, il a ouvert la voie au développement des avions VTOL, marquant à jamais l’histoire de l’aéronautique.

Liste des prototypes dont Tom Brooke-Smith a effectué le 1er vol

Short SB.1 (Planeur expérimental conçu pour tester une aile en croissant isoclinique)
Short SC.1 (Premier avion à réaction à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) du Royaume-Uni)
Short SB.4 Sherpa (Avion expérimental conçu pour tester l’aile isoclinique)
Short SB.5 (Avion expérimental utilisé pour tester différentes configurations d’aile en vue du développement de l’English Electric Lightning)
Short SA.4 Sperrin (Bombardier expérimental conçu comme solution de secours au cas où les bombardiers V ne répondraient pas aux attentes)