NGT Flight demonstrator
Fairchild Republic & Ames Industrial Corporation
Le NGT Flight Demonstrator, parfois désigné sous le nom de Rutan Model 73, a été développé dans le cadre du programme Next Generation Trainer (NGT) de l’US Air Force (USAF). Ce projet visait à concevoir un nouvel avion d’entraînement pour remplacer le vieillissant Cessna T-37B Tweety Bird. La stratégie de développement du NGT incluait l’utilisation d’un démonstrateur à échelle réduite, une méthode innovante et économique pour valider le concept avant de passer à une version à échelle réelle.
Contexte et Développement du Programme NGT
En 1977, l’USAF a entrepris de moderniser sa flotte d’avions d’entraînement en lançant le programme Next Generation Trainer (NGT). L’objectif était de remplacer le T-37B, un avion en service depuis 1954. Le programme NGT se voulait plus performant, avec une conception modernisée et capable de réduire les coûts de maintenance et d’exploitation. Plusieurs entreprises majeures ont été sollicitées, et Fairchild Republic Company a remporté le contrat pour le développement de l’avion.
Utilisation d’un Démonstrateur de vol à Échelle Réduite
Pour vérifier le concept, Fairchild Republic a fait appel à Ames Industrial Corp. pour produire un démonstrateur à échelle réduite, avec le soutien de la Rutan Aircraft Factory et de Flight Systems, Inc.. L’approche consistait à utiliser les technologies disponibles, telles que des turbomoteurs compacts et fiables, des matériaux composites en fibre de verre et graphite, et des systèmes d’instrumentation de test de vol compacts mais efficaces.
L’utilisation d’un démonstrateur de vol s’est révélée être une stratégie hautement rentable et efficace. Le coût total et le calendrier de développement de ce démonstrateur ont été similaires à ceux d’un programme de tests en soufflerie avec un modèle motorisé complexe, tout en fournissant des résultats bien plus représentatifs des conditions de vol réelles. Les essais ont permis de vérifier des aspects essentiels de la conception, tels que les caractéristiques de décrochage et la capacité à opérer sous des vents latéraux forts lors des phases de décollage et d’atterrissage.
Caractéristiques du NGT Flight Demonstrator
Le démonstrateur NGT était un avion biplace côte à côte, doté de deux turboréacteur Microturbo TRS18-046 et présentant une configuration bi-dérive en H (H-tail), un design atypique mais efficace pour la stabilité et la manœuvrabilité. Le succès du démonstrateur a validé la conception globale du NGT, notamment en ce qui concerne les qualités de vol et les performances attendues.
Succès du Démonstrateur et Développement du T-46
Le programme de démonstration ayant été couronné de succès, Fairchild Republic a lancé le développement de la version à échelle 1 de l’avion, le T-46A. Le démonstrateur a permis de réduire les coûts et les risques techniques et de planification associés au développement à échelle réelle, tout en validant les performances de base. Cependant, lors de la phase de développement du T-46, des défis techniques importants sont apparus, et les performances attendues n’ont pas été atteintes.
Le 2 juillet 1982, l’USAF a attribué à Fairchild un contrat pour la construction de deux prototypes à échelle réelle, immatriculés 84-0492 et 84-0493, et de deux cellules supplémentaires pour les essais statiques. Bien que le démonstrateur ait été un succès sur les plans des coûts, du calendrier et des résultats obtenus, les problèmes rencontrés lors de la phase de développement des avions à échelle réelle ont conduit à l’annulation du programme le 13 mars 1987.
Héritage et Importance du NGT Flight Demonstrator
Le NGT Flight Demonstrator a démontré l’efficacité de l’approche consistant à utiliser un démonstrateur à échelle réduite pour valider une conception. Les essais ont fourni des résultats complets sous des conditions de vol dynamiques représentatives, impossibles à simuler en soufflerie. Grâce à ce démonstrateur, des économies significatives ont été réalisées sur le programme NGT, bien que le développement du T-46 n’ait pas atteint les objectifs de performance fixés.
En conclusion, bien que le développement à échelle réelle ait échoué, le programme de démonstration a permis de valider des concepts de conception importants, réduisant ainsi les risques financiers et techniques pour des projets futurs.
Notes et références
Préservation
Aujourd’hui, le NGT Flight Demonstrator est préservé au Cradle of Aviation Museum, Garden City, Long Island, NY
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