Northrop XP-79B

Northrop XP-79B vue de coté. (photo U.S. Air Force)

A l’origine, le Northrop XP-79 répondait à  un contrat passé par l’Army Air Force, portant sur 3 exemplaires d’un intercepteur propulsé par un moteur fusée d’une puissance d’environ 900 kg (2000 lbs). Ce moteur était  en cours de développement chez Aerojet Corporation. Les performances calculées, avec 2 fusées JATO pour l’aide au décollage, devaient permettre à  l’appareil d’atteindre 518 mph à  40.000 pieds avec une endurance de 31 minutes.

Rapidement la mise au point du moteur fusée par Aerojet s’avéra problématique. Dans le même temps, les tous premiers turboréacteurs étaient disponibles, ce qui eu pour conséquence un arrêt du contrat pour les 2 premiers exemplaires et une demande faite pour la transformation du 3ième en intercepteur doté de 2 turboréacteurs Westinghouse 19B avec la nouvelle dénomination XP-79B.

Il sera livré à  la base de Muroc en juin 1945, pour commencer les tests avec Harry Crosby comme pilote d’essai. Le 12 septembre 1945, après plusieurs jours de tests et roulages préliminaires Crosby lui fit faire son seul et unique vol.

Un premier incident malencontreux marqua le début du vol, lorsqu’un camion de pompier de l’Army Air Force traversa le piste au moment où Crosby accélérait. Crosby eu juste le temps de couper la puissance pour éviter la collision. Puis il ré-accéléra et monta jusqu’à  10.000 pieds et revint vers son aire de décollage en décrivant un large cercle à  une vitesse particulièrement élevée (évaluée à  plus de 400 mph).

A son second passage au dessus du lac salé, Crosby amorça un virage en montée qui se termina en tonneau avant que l’avion ne décroche. Le XP-79B rentra alors dans une vrille dont il ne se sortit jamais. Des observateurs on vu Crosby sauter dans les derniers instant et être heurté par une partie de l’avion en rotation. Son parachute ne s’ouvrit jamais.

Northrop XP-79B 3/4 side view. (U.S. Air Force photo)
Northrop XP-79 Flying Ram, +500 mph. experimental fighter powered by two Westinghouse 19-B Yankee turbojets. Source : Aviation Week, June 1946
Northrop XP-79, P3 views
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